Riche d’un patrimoine remarquable, elle est classée ville d’art et d’histoire. Depuis 1981 ses monuments aussi bien romains (le théâtre, les arènes..) que romans (l’église Saint-Trophime et son cloître..) figurent sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité. Ville touristique par excellence, chaque année s’y déroulent de nombreuses fêtes traditionnelles (férias, festivals de musique ..) ainsi que les Rencontres de la photographie qui ont un grand succès.

Incontournable, le Musée départemental Arles antique, surnommé le ≪musée bleu≫, un des plus beaux musées romains de France, se trouve sur la presqu’île de l’ancien cirque entre l’hippodrome et le Rhône. Avec ses façades couvertes de plaques d’emalit, matériau de verre émaillé de bleu, on ne peut pas le manquer avec sa couleur bleue vive qui fait écho à l’azur du ciel.

Conçu par l’architecte Henri Ciriani comme une ≪cité muséale≫ dans laquelle le visiteur peut déambuler à sa guise, le bâtiment qui date de 1995 a une forme triangulaire dont les trois ailes correspondent aux diverses activités du musée (collections permanentes, culture et sciences). Il est construit autour d’un patio, véritable puits de lumière. S’ajoutent à cela de grandes baies vitrées ainsi que de hautes fenêtres donnant une très grande impression de clarté dans ces espaces ouverts et aérés. Cependant la lumière est aussi utilisée pour en distinguer les différentes parties. En effet, elle est tamisée pour la période pré-romaine. Par contre pour l’époque romaine, elle est très présente pour s’estomper ensuite en fin de parcours lorsque le thème de la mort est évoqué.

La visite du musée se déroule de manière agréable et pédagogique car à la fois chronologique et thématique, elle permet notamment en ce qui concerne l’époque romaine de nous faire découvrir comment vivaient les romains. Au début de la visite, on découvre un magnifique et saisissant lion, le Lion de l’Arcoule (1er siècle av. J.-C.) qui se dresse sur ses pattes antérieures, tendu vers l’avant la gueule ouverte. La période pré-romaine (-3000 à -46 av.-J.C.) montre que déjà à l’époque néolithique vers - 2000 av. J.-C., on trouve dans la région d’Arles dans les tombes les traces d’une population. Des objets (outils, poignards, bijoux…) sont ici présentés dans une vitrine. Vers -600 av. J.-C. des navigateurs grecs fondent Marseille et colonisent la cité d’Arelate, nom d’origine celtique qui est à l’origine du nom Arles. De grands fragments de cippe (morceaux de calcaire) des Ve et IVe siècles av. J.-C. font état d’une architecture monumentale.

La deuxième partie très lumineuse, qui correspond à la période romaine de -46 à 476 ap. J.-C. (date de la chute de l’Empire romain d’Occident) tient une place très importante au centre du musée. En -46 av. J.-C., Jules César donne à la cité d’Arles le statut privilégié de colonie romaine et y installe les vétérans de la IVe légion. Au cours des siècles, la ville se développe comme le montrent les différents plans d’urbanisme du Ier au VIe siècles. Dès le 1er siècle sous l’Empereur Auguste (63 av. J.-C.-14 apr. J.-C.), la ville est organisée selon un système de quadrillage de rues avec deux axes principaux nord-sud et est-ouest. Des monuments comme le forum (centre politique et religieux), le théâtre, l’Arc de triomphe font leur apparition. Une très intéressante maquette de la ville au IVe siècle permet de voir que celle-ci s’étend sur les deux rives du Rhône. Sous le règne de l’empereur Constantin (274 - 337 ap. J.-C.) de nouveaux édifices publics sont construits comme les thermes et le palais impérial. En 395 la cité devient préfecture des Gaules et joue un rôle commercial politique et religieux important.