ナポレオン3世（1808-1873）の命で造られたオペラ座は、大きな広場（オペラ広場）と劇場、デパート、公園、新しい大通り（オペラ通り）などを誕生させることとなった、セーヌ県知事オスマン男爵（1809-1891）のパリ大改造において、最も華々しい建築物でした。そして、この栄えある建築物のためのコンペで見事、栄冠に輝いたのは、シャルル・ガルニエ（1825-1898）。当時まだ35歳の無名の建築家でした。長い工期の間には、数々の困難（コスト、戦争、帝政の崩壊）に直面することとなりましたが、着工から15年後の1875年1月15日、ようやく落成の日を迎えることとなりました。オペラ座は、古代から古典主義まで、多様な時代の様式を取り入れ、装飾が施されています。こうした折衷的かつ豪奢なスタイルは、19世紀後半の建造物を代表する様式となりました。しかし残念なことに、皇帝はこの傑作を見ることなく、この世を去ってしまいました。

オペラ・ガルニエを鑑賞するには、まず少し離れてオペラ通りへ出られることをおすすめいたします。オペラ座の眺望を楽しむのに邪魔にならないよう、という皇帝の望みのままに、木が１本たりとも植えられていないことに、すぐにお気づきになるでしょう。そしてオペラ座を前にすると、色彩豊かなファサードと華やかな飾りが圧倒的な印象でわたくしに迫ってきます。建物の1階部分がせり上がっており、7つのアーチ形の開口部が設けられています。16の石の円柱が並ぶロッジア（開廊）の上は、豊かな装飾が施された2階部分です。そしてクーポル（円屋根）の頂には、空に向かって高々と竪琴を掲げる音楽の神アポロン像が……。この竪琴のシンボルは、柱頭と扉の取手にも見ることができます。さらにその両側には、金色に輝く彫像が立ち並んでいますが、左側が「ハーモニー」、右側が「ポエジー」を表しています。ロッジアの上には、モーツァルト（1756-1791）やベートーヴェン（1770-1827）など名高い作曲家の銅製の胸像も並んでいます。また、ファサードを飾るかの有名なカルポー（1827-1875）の《ダンス》をはじめとする彫刻群も、決してお見逃しにはなりませんように。実を申しますと、このカルポーの《ダンス》、1964年にベルモンド（1898-1982）が制作したレプリカです。本物は大気による汚染を避けるために現在、オルセー美術館に保管されています。本物をぜひご覧になりたいという皆さまは、美術館まで足を運ばれてみてくださいね。

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