▲カメラ・オブスクラ
© Pierre-Yves Mahé / Maison Nicéphore Niépce

　ニエプスの最初の関心は、カメラ・オブスクラ(camera obscura)という道具に向けられます。この道具は、19世紀初頭の風景画家たちが遠近法を用いて作品を描くためにしばしば利用したもので、カメラの原型のようなものでした。箱の一方に空けた小さな穴を通じて、外の風景が暗い箱の内壁に反転して映し出されるのです。画家たちはそこに映し出された映像を紙に写しとることで、よりリアルな風景を描くことができました。ニエプスは、このカメラ・オブスクラに投影された映像を光の効果を利用して紙や板などに固定できないかと考えたのです。

　ニエプスは、光が当たると黒く変色する塩化銀の性質に着目し、カメラ・オブスクラの内壁に塩化銀を上塗りしておいた紙を置くことを思いつきます。すると光の当たった部分のみ黒く映し出され、それによりネガティブ画像を得ることができたのです。彼がこの実験に成功したのは1816年の5月のことでした。ただ、この時点でこのネガ画像を写真と呼ぶにはふたつの課題をクリアする必要がありました。ひとつはネガではなくポジの画像をどのように得ることができるのか。そしてもうひとつは、時間の経過とともに画面全体が真っ黒に変色してしまうネガ画像をどうしたらそのままの状態で保持することができるのかということでした。

　ひとつ目の課題は難なく解決策を見出すことができました。気体状のヨウ素を充満させた箱の中に銀板を入れると、保護膜のない部分（光の当たらなかった部分)はヨウ化銀の化合物となり、光に当たって黒くなります。これにより白と黒が反転するのです。
　1817年にニエプスが慕った兄のクロードがロンドンへ亡命してしまうと、フランスにひとり残されたニエプスは写真発明までの道のりをひたすら孤独に突き進みました。